Article réservé aux abonnés"Comme une ola dans un stade", cette mystérieuse vague géante qui traverse notre galaxie
Des astronomes européens viennent de découvrir avec surprise que notre galaxie est parcourue d'une vague géante, se propageant depuis le centre vers l'extérieur. Cette onde possède l'effet de déplacer les étoiles mais sa cause est inconnue.
- Publié le 30-09-2025 à 15h44
- Mis à jour le 30-09-2025 à 17h45
La Voie Lactée ne reste jamais immobile. Notre galaxie, dotée d'une forme de roue voilée, de disque tordu ou encore de chips Pringles géante, tourne sur elle-même et oscille aussi au fil du temps. Mais les astronomes viennent également de découvrir avec surprise que notre galaxie est parcourue d'une vague géante, se propageant depuis le centre de la Voie lactée vers l'extérieur. "Il est désormais évident qu'une grande onde perturbe le mouvement des étoiles de notre galaxie sur des distances de plusieurs dizaines de milliers d'années-lumière", annonce l'Agence spatiale européenne.
À la façon d'une pierre jetée dans un étang provoquant des ondulations vers l'extérieur, cette onde galactique déplaçant les étoiles s'étend sur une grande partie du disque externe de la Voie lactée. Les étoiles prises dans cette ondulation cosmique se déplacent vers l'extérieur à des vitesses de 10 à 15 kilomètres par seconde.
Vision unique de Gaia
Aucun vaisseau spatial ne peut voyager au-delà de notre galaxie mais le télescope du satellite Gaia, doté d'une précision de vision unique, a permis aux scientifiques de réaliser des cartes de ces étoiles et de leurs mouvements.
Cette vague ou onde affecte des étoiles situées à au moins 30 000 à 65 000 années-lumière du centre de la galaxie ; à titre de comparaison, la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre et comprend des centaines de milliards d'étoiles et de planètes, dont la Terre.
La ola d'une foule
"Imaginez une "ola" produite par une foule dans un stade. Étant donné que les échelles de temps de notre galaxie sont bien plus longues que les nôtres, imaginez cette onde figée dans le temps, à la manière dont nous observons la Voie lactée. Certains individus seraient debout, d'autres s'assiéraient (au passage de l'onde), et d'autres encore se prépareraient à se lever (à l'approche de l'onde)", expliquent les experts de l'Agence spatiale européenne. Dans cette analogie, les personnes debout correspondent aux étoiles des régions colorées en rouge sur la carte ci-dessous, situées au-dessus du disque galactique. Et, si l'on considère les mouvements, les individus présentant les plus grands mouvements sont ceux qui commencent tout juste à se lever, avant l'arrivée de l'onde.
L'astronome italienne Eloisa Poggio (Istituto Nazionale di Astrofisica) et ses collègues ont pu retracer ce mouvement surprenant en étudiant les positions et les mouvements détaillés des jeunes étoiles géantes et des Céphéides, étoiles dont la luminosité varie de manière prévisible et observables à grande distance par des télescopes comme Gaia.
Comme les jeunes étoiles géantes et les Céphéides se déplacent avec l'onde, les scientifiques pensent que le gaz du disque galactique (qui a contribué à la formation de ces nouvelles étoiles) pourrait également participer à cette ondulation à grande échelle.
Cause mystérieuse
Les scientifiques ignorent l'origine de ces mystérieuses "secousses galactiques", mais émettent des hypothèses. Ainsi, une collision passée avec une galaxie naine pourrait être une explication possible. Cette vague pourrait également être liée à une ondulation de plus petite échelle, observée à 500 années-lumière du Soleil et s'étendant sur 9 000 années-lumière, appelée onde de Radcliffe. "Cependant, l'onde de Radcliffe est un filament beaucoup plus petit, situé dans une partie différente du disque galactique que l'onde étudiée dans nos travaux. Les deux ondes pourraient être liées, ou non. C'est pourquoi nous souhaitons approfondir nos recherches", précise Eloisa Poggio.
La prochaine moisson de données du télescope Gaia, attendue en décembre 2026, devrait aider à percer ce mystère. Cette découverte rappelle en tous cas que notre Voie lactée n'est pas un disque d'étoiles statique mais un lieu particulièrement turbulent et en constante évolution.