Le scandale de la viande de cheval s'étend en Europe

Au Danemark, le ministère de l'alimentation a indiqué avoir ouvert une enquête sur un abattoir qui pourrait avoir introduit du cheval dans de la viande présentée comme du boeuf destinée à des fabricants de pizza. Les autres pays touchés jusqu'ici sont la France, l'Allemagne, la Suisse et la Suède. A ce jour, les autorités assurent qu'il n'y a pas de risque pour la santé humaine.

L'Union européenne a approuvé vendredi le plan destiné à lutter contre la crise de la viande de cheval, qui prévoit une série de tests ADN dans les plats cuisinés censés contenir du boeuf. "Viande de cheval : les Etats membres approuvent le plan de la Commission pour détecter les fraudes dans la commercialisation de denrées alimentaires", a annoncé la Commission dans un communiqué, en précisant que ce plan serait mis en oeuvre "immédiatement" pour une durée initiale d'un mois.

Les 27 Etats membres se sont mis d'accord pour procéder à environ 2.250 tests sur des plats préparés à base de boeuf pour vérifier s'ils contiennent du cheval. De 10 à 150 tests sont prévus dans chacun des pays de l'UE, en fonction de leur taille, "principalement au niveau des distributeurs, sur des produits alimentaires destinés aux consommateurs", selon le communiqué. D'autre part, des tests seront aussi réalisés sur la viande de cheval pour détecter la présence éventuelle de phénylbutazone, un anti-inflammatoire nocif pour la santé. Un échantillon sera prélevé par 50 tonnes de viande de cheval.

Le plan d'action avait été proposé mercredi par la Commission européenne à l'issue d'une réunion de crise avec huit pays concernés par le scandale, qui s'est propagé en Europe depuis la découverte le 8 février de viande hachée chevaline estampillé boeuf dans des lasagnes de la marque Findus vendues en Grande-Bretagne.

Présence de cheval dans 29 produits au boeuf sur 2.501 testés

De la viande de cheval a été détectée dans 29 produits censés être au boeuf, sur 2.501 échantillons testés jusqu'ici au Royaume-Uni par les industriels du secteur, a annoncé vendredi l'Agence de sécurité alimentaire (FSA). "L'écrasante majorité des produits au boeuf dans ce pays ne contient pas de cheval. Les exemples que nous avons eus sont totalement inacceptables mais ils sont l'exception", a déclaré Catherine Brown, directrice de la FSA, lors d'une conférence de presse à Londres.

Les 29 échantillons positifs contenaient plus de 1% de cheval alors qu'ils étaient censés être constitués exclusivement de boeuf. La FSA a indiqué avoir déjà pris des dispositions pour retirer les 29 lots concernés de la vente, et prévenir les consommateurs. Les produits touchés par cette contamination proviennent des supermarchés Tesco, Co-operative, Aldi, du fabricant de surgelés Findus et du producteur de hamburgers Rangeland.

Plus de 900 tests supplémentaires sont en cours. Le groupe de pubs et d'hôtels Whitbread, qui possède la chaîne Premier Inn, est le dernier en date à avoir admis vendredi que ses lasagnes et steaks hachés avaient été affectés.

L'affaire, qui fait tache d'huile en Europe, a éclaté en janvier lorsque les autorités irlandaises ont annoncé avoir découvert de l'ADN de cheval dans des produits, vendus en Irlande et au Royaume-Uni, et qui étaient censés contenir seulement du boeuf.

Trois hommes soupçonnés de fraude dans le cadre du scandale ont été interpellés jeudi au Royaume-Uni. Il est "possible" que de nouvelles arrestations interviennent, a indiqué Mme Brown.

Des plats au cheval dans 47 écoles anglaises

Du hachis parmentier censé être au boeuf mais contenant du cheval a été livré à 47 écoles dans le Lancashire (nord-ouest de l'Angleterre) et des steaks hachés avec de la viande chevaline ont été fournis à des hôpitaux d'Irlande du Nord, a-t-on appris vendredi de source officielle. Un plat de "cottage pie" ou hachis parmentier, distribué dans les écoles du comté de Lancashire, a été testé positif à l'ADN de cheval, a déclaré Susie Charles, responsable des écoles au conseil local du comté.

"Relativement peu d'écoles dans le Lancashire proposent ce plat, mais notre priorité est d'apporter l'assurance absolue que nos repas contiennent ce qui est écrit sur l'étiquette. Le fait que ce plat ne respectait pas cette règle nous a conduits, sans hésitation, à le retirer de nos menus", a-t-elle expliqué. En Irlande du Nord, des steaks hachés avec du cheval ont été livrés à des hôpitaux, a annoncé vendredi l'entreprise chargée de fournir la viande aux établissements de santé dans cette région.

The Business Services Organisation (BSO) a indiqué qu'un lot fourni par une entreprise nord-irlandaise avait été retiré du circuit, sans préciser si une partie avait pu être consommée. "Nous avons réagi immédiatement dès que nous avons eu l'information qu'il pouvait y avoir un problème de confiance, nous avons retiré les produits", a déclaré David Bingham du service médical du BSO.